Eram mais de 1500 anos sem os Jogos Olimpícos, desde que o Imperador Teodósio II, o Grande, cancelou os Jogos Olimpícos.
1894, Pierre de Coubertin agrada um congresso de pedagogia e educação com a proposta de volta dos Jogos Olimpícos. Nisso, alguns gregos disseram que seu país estaria disposto a receber os Jogos.
Para unificar as diferentes disciplinas esportivas e promover a realização dos Jogos Olímpicos entre atletas amadores a cada quatro anos, ampliando para o mundo o que já havia ocorrido na Grécia Antiga, Coubertin criou o Comitê Olímpico Internacional.
Com o projeto do primeiro evento pronto, o passo seguinte foi a viabilização dos Jogos. Sem apoio político do primeiro-ministro grego Charilos Tricoupis, a Grécia sofreu para organizar as competições. Tanto que outras cidades se ofereceram para executar a empreitada de Coubertin. Entre elas, Budapeste, na Hungria, Estocolmo, na Suécia, e Paris, na França.
Em 1895, no entanto, Tricoupis foi demitido do cargo. Com parte do problema resolvido, a segunda tarefa dos organizadores dos Jogos foi buscar apoio financeiro. Com a Grécia falida, a única saída encontrada foi aceitar a ajuda de um milionário membro da comunidade grega de Alexandria, no Egito. O arquiteto Giorgios Averoff bancou a reformulação do centro de Atenas e a construção de alguns locais para a disputa dos Jogos Olímpicos, até que os Jogos chegam.
"Vida longa à nação. Vida longa à Grécia!" O rei Jorge declarou abertos os Jogos Olímpicos no dia 6 de abril – no calendário juliano, 25 de março, data em que se comemorava o 75º aniversário da independência da Grécia –, em uma concorrida cerimônia no Panathinaiko. Diversas filarmônicas marcaram presença, e reuniram-se para executar o Hino Olímpico, de autoria dos gregos Palamas e Samaras, que evocava o espírito imortal da Antiguidade. Bem ensaiado, o público formou um coro de 70.000 vozes, em um espetáculo tocante. Em seguida, já se iniciaram as provas de atletismo – as três baterias eliminatórias dos 100 metros, classificatórias para a final do dia seguinte, constituíram o primeiro programa. Na seqüência, foi a vez do salto triplo, com dez competidores, em que se coroou o primeiro campeão olímpico: o americano James Connolly, com um pulo de nada menos que 2,70 metros. A bandeira dos Estados Unidos foi colocada no centro da arena pelos homens da Marinha Real e aplaudida com entusiasmo pelos gregos, em uma generosa demonstração de reconhecimento e admiração pelo desempenho do vencedor, cuja rota até Atenas incluiu uma viagem transatlântica em um navio de carga.
Foram disputadas nove modalidades: atletismo, ciclismo, esgrima, ginástica, halterofilismo, luta, natação, tênis e tiro.
Toda a premiação dos campeões ocorreu no último dia dos Jogos Olímpicos, em cerimônia presidida também pelo rei Jorge, com diversos convidados internacionais. Cada vencedor recebia, pelo seu feito, uma medalha de prata, um diploma e uma coroa de ramos de oliveira; ao segundo lugar era oferecida uma medalha de bronze. Depois da entrega dos lauréis, o atleta mais festejado do dia, o grego Spiridon Louis, deixou seu posto para dar uma volta no estádio – seguido nesse desfile improvisado por todos os outros atletas. Passado e presente voltavam a se unir depois de um hiato de 1.500 anos, enchendo de orgulho os gregos. O Barão de Coubertin celebrava. "Alcançamos nestes Jogos uma grande inovação, que foi a cooperação entre os povos e os esportes. É um enorme passo à frente, que lança as bases para um novo futuro."
Para o Barão de Coubertin, idealizador da retomada dos Jogos Olímpicos, o importante não é vencer, mas simplesmente competir. Os atletas que triunfaram nas competições de Atenas, contudo, voltaram para casa com algo mais que a satisfação de conquistar uma vitória: foram presenteados com belíssimas medalhas. Os primeiros colocados ganharam medalhas de prata. Os que ficaram em segundo lugar receberam medalhas de bronze.
| País | Prata | Bronze |
| 1 | Estados Unidos | 11 | 7 |
| 2 | Grécia | 10 | 17 |
| 3 | Alemanha | 6 | 5 |
| 4 | França | 5 | 4 |
| 5 | Grã-Bretanha | 2 | 3 |
| 6 | Hungria | 2 | 1 |
| 7 | Áustria | 2 | 1 |
| 8 | Austrália | 2 | 0 |
| 9 | Dinamarca | 1 | 2 |
| 10 | Suiça | 1 | 2 |
| 11 | Países mistos | 1 | 1 |
